Η “Χαμένη Ταξιαρχία” ήταν ένα τμήμα της 77ης Μεραρχίας Πεζικού των ΗΠΑ, γνωστής και ως “Μεραρχία της Ελευθερίας”, κατά τη διάρκεια του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου, που πριν τον Β΄ΠΠ ονομαζόταν απλά μεγάλος

Η μεραρχία αποτελούνταν κυρίως από Νεοϋορκέζους από διάφορες κοινωνικές τάξεις, με ένα τέταρτο αυτών να είναι Εβραίοι και πολλοί εξ αυτών να κατανοούν τη γερμανική γλώσσα, γεγονός που δεν γνώριζαν οι Γερμανοί,.

Το τάγμα, συγκεκριμένα το 308ο Τάγμα Πεζικού, ιδρύθηκε το 1917 και αποτελούνταν από Ιρλανδούς, Ιταλούς και Εβραίους της Νέας Υόρκης.

Το φθινόπωρο του 1918, ο Ταγματάρχης Τσαρλς Γουάιτ Γουίτλσεϊ, ένας δικηγόρος από τη Νέα Υόρκη ανέλαβε τη διοίκηση του τάγματος .

Του ανατέθηκε η κατάληψη του δάσους της Αργκόν, σε μια από τις πιο δύσκολες και καθοριστικές αποστολές του πολέμου . Ο ίδιος ο Γουίτλσεϊ είχε εκφράσει ενστάσεις για την επίθεση, θεωρώντας ότι το τάγμα του δεν ήταν έτοιμο6 .

Η επίθεση στο δάσος της Αργκόν, με κωδική ονομασία Meuse-Argonne, ξεκίνησε στις 26 Σεπτεμβρίου. Στη δεύτερη φάση της μάχης, στις 4 Οκτωβρίου, το τάγμα του Γουίτλσεϊ κατάφερε μια γρήγορη προέλαση εναντίον των γερμανικών θέσεων .

Ωστόσο, περικυκλώθηκε από τις γερμανικές δυνάμεις και σύντομα βρέθηκε αποκομμένο από τις συμμαχικές γραμμές, χωρίς πυρομαχικά και προμήθειες, χωρίς καμία διοικητική μέριμνα, δεχόμενο πυρά από παντού.

Παρά την απελπιστική κατάσταση, ο Ταγματάρχης Γουίτλσεϊ έδωσε σαφή εντολή:

“Η αποστολή μας είναι να κρατήσουμε αυτή τη θέση πάση θυσία. Καμία υποχώρηση. Να το κατανοήσει κάθε άνδρας υπό τις διαταγές σας”.

Κατά τη διάρκεια του εγκλωβισμού, ο Γουίτλσεϊ φρόντιζε τους άνδρες του, παρέχοντας πρώτες βοήθειες και μοιράζοντας ό,τι είχε .

Στις 5-8 Οκτωβρίου, οι Γερμανοί συνέχισαν να επιτίθενται και έστειλαν αγγελιοφόρους ζητώντας από το 308ο να παραδοθεί. Ο Γουίτλσεϊ δεν απάντησε. Παρά τις εκκλήσεις για ανθρωπιστική συμπόνια λόγω των τραυματιών τους , ο Γουίτλσεϊ, σύμφωνα με την επίσημη αναφορά επιχειρήσεων, θεώρησε ότι “καμία απάντηση στην απαίτηση παράδοσης δεν φαινόταν απαραίτητη”.

Η λαϊκή παράδοση λέει ότι ο ταγματάρχης φώναξε στις γερμανικές δυνάμεις να πάνε στην κόλαση, αλλά τόσο η αναφορά μετά τη μάχη όσο και ο ίδιος ο Γουίτλσεϊ δήλωσαν ότι δεν απάντησε καθόλου. .

Η πιο τραγική στιγμή ήταν όταν το αμερικανικό πυροβολικό χτύπησε κατά λάθος το “χαμένο” τάγμα, σκοτώνοντας περίπου 60 στρατιώτες . Υπάρχουν διαφορετικές εκδοχές για το λάθος, με κάποιους να πιστεύουν ότι ο πιλότος αναγνώρισης έδωσε λάθος συντεταγμένες και άλλους ότι ο ίδιος ο Γουίτλσεϊ έδωσε λανθασμένες συντεταγμένες.

Τελικά, η θέση του τάγματος εντοπίστηκε από αεροπλάνο της 50ής αμερικανικής αεροπορικής μοίρας. Στις 7 Οκτωβρίου 1918, τμήματα της 77ης αμερικανικής μεραρχίας εντόπισαν το “χαμένο” τάγμα, αναγκάζοντας τους Γερμανούς να υποχωρήσουν .

Μόνο 194 από τους αρχικούς 575 άνδρες του τάγματος επέζησαν . Η διάσωσή τους αποδόθηκε σε ένα μήνυμα που έστειλε ο Γουίτλσεϊ με ένα ταχυδρομικό περιστέρι ονόματι Σερ Αμί . (Σημείωση: Σύμφωνα με νεότερες αναλύσεις DNA, ο Σερ Αμί ήταν αρσενικός και όχι θηλυκός, όπως αρχικά πιστευόταν .)

Ο Ταγματάρχης Γουίτλσεϊ έγινε εθνικός ήρωας: . Του απονεμήθηκε το Μετάλλιο της Τιμής από τον στρατηγό Πέρσινγκ, Προήχθη σε αντισυνταγματάρχη και επέστρεψε στη δικηγορία στη Νέα Υόρκη, αλλά τον καλούσαν διαρκώς για ομιλίες και παρελάσεις

Ωστόσο, η ανάμνηση της φρίκης του πολέμου τον τσάκισε καθώς φέρεται να είπε σε έναν φίλο του: “Δεν μπορώ να το αντέξω άλλο”,

Δύο χρόνια μετά τη μάχη, το 1921, ο Γουίτλσεϊ εξαφανίστηκε ενώ ταξίδευε με ατμόπλοιο προς την Κούβα.. Οι συνθήκες του θανάτου του δεν έχουν διευκρινιστεί πλήρως, αλλά η πιθανότερη εκδοχή είναι ότι αυτοκτόνησε λόγω κατάθλιψης.

Στην καμπίνα του βρέθηκαν επιστολές προς αγαπημένα του πρόσωπα.

Η ιστορία του “χαμένου τάγματος” έγινε ταινία το 2001 με τίτλο “Lost Battalion”, όπου τον ρόλο του Ταγματάρχη Γουίτλσεϊ υποδύθηκε ο Ρίκι Σρόντερ4 …. Η μάχη στην οποία διακρίθηκε το “χαμένο τάγμα” ήταν η τελευταία επίθεση του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου και είχε το μεγαλύτερο βάρος για το αμερικανικό σώμα, το οποίο υπέστη τις περισσότερες απώλειες στην ιστορία του .

Η θέση Hill 198 φαίνεται να ήταν ένα σημαντικό σημείο που σχετίζεται με το τάγμα του.