Ακόμη περισσότερο βάσιμο έγινε πλέον το σενάριο ύπαρξης μικροοργανισμών σε κάποιο άλλο ουράνιο σώμα του ηλιακού μας συστήματος, σύμφωνα με επιστήμονες της NASA.

Στο δορυφόρο του Κρόνου Εγκέλαδο εντοπίστηκαν ίχνη μοριακού υδρογόνου, το οποίο είναι από τα απαραίτητα συστατικά για την ανάπτυξη ζωής.

Η ανακάλυψη δε σημαίνει πως εντοπίστηκε ζωή στον Εγκέλαδο, όμως οι συνθήκες στο «φεγγάρι» του Κρόνου είναι ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωντανών οργανισμών.

Με τη βοήθεια στοιχείων από το ρομποτικό σκάφος Cassini, οι επιστήμονες γνωρίζουν από το 2008 ότι στο υπέδαφος του Εγκέλαδου βρίσκεται ένας τεράστιος ωκεανός με αλμυρό νερό. Αυτό που ανακάλυψαν τώρα είναι πως, στους πίδακες νερού που εκτινάσσονται από την επιφάνεια του ουράνιου σώματος, υπάρχει μοριακό υδρογόνο – το οποίο θα μπορούσε να παράσχει ενέργεια σε μορφές ζωής που ενδεχομένως υπάρχουν εκεί.

«Είναι το μεγαλύτερο βήμα που έχουμε κάνει έως σήμερα, στην προσπάθεια εντοπισμού μίας περιοχής με μερικά από τα συστατικά που θα την καθιστούσαν κατοικήσιμη», είπε χαρακτηριστικά ο Τόμας Ζαρμπέρχεν, αναπληρωτής διευθυντής του Διευθυντηρίου Επιστημονικών Αποστολών της NASA, στη συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε η διαστημική υπηρεσία στα κεντρικά της γραφεία στην Ουάσιγκτον.

Η παρουσία υδρογόνου στον δορυφόρο σημαίνει πως εξωγήινα μικρόβια θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το χημικό στοιχείο για να παράγουν ενέργεια, ενώνοντάς το με διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο είναι διαλυμένο στο νερό.

Αυτή η χημική αντίδραση είναι γνωστή ως «μεθανογένεση», επειδή ως παραπροϊόν παράγεται μεθάνιο, το οποίο εμπλέκεται σε βιολογικές διεργασίες γήινων μικροβίων.

«Παρόλο που δεν μπορούμε να ανιχνεύσουμε ζωή, βρήκαμε πως στον Εγκέλαδο υπάρχει μία θρεπτική πηγή για να συντηρηθεί», σημείωσε ο Χάντερ Γουάιτ, μέλος της επιστημονικής ομάδας της αποστολής του Cassini.

Η ανακάλυψη προήλθε από στοιχεία που εξασφάλισε το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο, το οποίο πέταξε μέσα από έναν τεράστιο πίδακα νερού που εκτινάσσεται από τον Εγκέλαδο.

Το διαστημόπλοιο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004. Τον επόμενο χρόνο, ξεκίνησε να μελετά και τον Εγκέλαδο, πραγματοποιώντας κοντινές διελεύσεις από τον δορυφόρο.

Με αυτές τις κοντινές διελεύσεις, οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη για τους πίδακες που αναβλύζουν από την επιφάνεια του δορυφόρου, και επομένως ότι στον Εγκέλαδο υπάρχει νερό και οργανικά μόρια – τα δύο «συστατικά» για την ανάπτυξη ζωής. Τώρα, η ανακάλυψη και μίας πηγής ενέργειας αποτελεί το τρίτο και τελευταίο «συστατικό» που είναι απαραίτητο.

Στην ίδια συνέντευξη Τύπου, μέλη της επιστημονικής ομάδας του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble ανακοίνωσαν επίσης νέα στοιχεία, τα οποία ενισχύουν ακόμη περισσότερο την υπόθεση ότι ανάλογοι πίδακες αναβλύζουν και από την Ευρώπη, δορυφόρο του Δία.

Μάλιστα, οι νέες εικόνες αυξάνουν στα 100 χιλιόμετρα το ύψος που φαίνεται πως φτάνουν οι πίδακες, από τα 50 χιλιόμετρα που ήταν η εκτίμηση με βάση τα έως σήμερα δεδομένα.

Η συγκεκριμένη ανακάλυψη αυξάνει τη σημασία της αποστολής Europa Clipper που σχεδιάζει η NASA για την επόμενη δεκαετία, με σκοπό τη μελέτη της Ευρώπης.