Η απώλεια μνήμης είναι ως γνωστόν το βασικό χαρακτηριστικό γνώρισμα σε προχωρημένο στάδιο της νόσου Αλτσχάιμερ, υπάρχει όμως ένα σύμπτωμα που εμφανίζεται περίπου μια δεκαετία πριν.

Σύμφωνα με μια  έρευνα που πραγματοποιήθηκε δύο χρόνια πριν, στην πραγματικότητα το πρώτο σημάδι της νόσου είναι η εξασθένηση της όσφρησης. Ερευνητές στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης ανέπτυξαν μια μέθοδο η οποία μπορεί να προσδιορίζει τον κίνδυνο εμφάνισης της ασθένειας σε ασθενείς με στατιστικά αυξημένο κίνδυνο, με βάση την ικανότητά τους να αναγνωρίζουν, αλλά και να θυμούνται οσμές.

Παρόλο που η άμβλυνση της όσφρησης είχε εξεταστεί και παλαιότερα ως σύμπτωμα της Νόσου Αλτσχάιμερ, η παρούσα έρευνα της αμερικανικής επιστημονικής ομάδας για πρώτη φορά παρέχει αποδείξεις ότι όντως «προμηνύει» την εμφάνιση της ασθένειας και μάλιστα πολλά χρόνια πριν την έναρξη της απώλειας μνήμης.

Σύμφωνα με τον επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας η εξασθένηση της όσφρησης μπορεί να ανιχνευτεί στον ασθενή έως και μια δεκαετία πριν ξεκινήσει να ξεχνά πρόσωπα και πράγματα. «Όλο και περισσότερες έρευνες υποδεικνύουν ότι ο νευροεκφυλισμός που κρύβεται πίσω από το Αλτσχάιμερ ξεκινά τουλάχιστον 10 χρόνια πριν από τα συμπτώματα απώλειας μνήμης», αναφέρει χαρακτηριστικά.

Στην έρευνα της αμερικανικής ομάδας συμμετείχαν 183 άτομα με αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης της ασθένειας, από τους οποίους ζητήθηκε να αναγνωρίσουν οσμές όπως η λεβάντα, το δέρμα, η φράουλα και ο καπνός. Συγκριτικά με το δείγμα των συμμετεχόντων χωρίς γενετική προδιάθεση για την ασθένεια, μια σημαντικά μεγαλύτερη μερίδα των πρώτων δυσκολεύτηκε να αναγνωρίσει αυτές τις μυρωδιές αλλά και να τις κρατήσει στην «αισθητηριακή» μνήμη της προκειμένου να τις αναγνωρίζει στο μέλλον.

Η έρευνα δίνει ώθηση στις θεραπείες για τη συγκράτηση της νόσου.